Spesso chi vive una sofferenza psicologica riesce a nascondere il proprio disagio dietro un sorriso
Se sta davvero male, come fa a ridere?”
“Se fosse così depresso, non uscirebbe con gli amici.”
“Eppure è andato in vacanza: forse non sta poi così male.”
Affermazioni di questo tipo riflettono un’idea ancora piuttosto diffusa: se una persona sta realmente male, la sua sofferenza dovrebbe essere evidente, costante e riconoscibile dall’esterno.
Tristezza, pianto, isolamento e perdita di interesse possono certamente accompagnare condizioni di sofferenza psicologica.
Tuttavia, vedere una persona ridere, partecipare a un’attività sociale o trascorrere un momento piacevole non permette, di per sé, di stabilire quale sia la sua condizione psicologica complessiva.
La relazione tra ciò che una persona sperimenta internamente e ciò che possiamo osservare dall’esterno è, infatti, molto più complessa.
La sofferenza psicologica non è necessariamente un’esperienza uniforme.
Le emozioni non rimangono necessariamente stabili nel corso della giornata. Possono modificarsi in relazione al contesto, alle attività che svolgiamo, agli eventi che accadono e alle persone con cui interagiamo.
Questo principio rimane rilevante anche quando consideriamo condizioni psicopatologiche caratterizzate da una significativa alterazione dell’umore, come la depressione.
La riduzione dell’interesse o del piacere – comunemente indicata con il termine anedonia – rappresenta uno dei sintomi centrali della depressione. Questo, tuttavia, non equivale necessariamente all’impossibilità assoluta e costante di sperimentare qualunque emozione positiva.
Brown e colleghi (2011), attraverso l’Experience Sampling Method – una metodologia che permette di rilevare ripetutamente le esperienze delle persone nel loro contesto quotidiano – hanno studiato la relazione tra sintomi depressivi, affettività e contesto sociale in 197 giovani adulti.
Una maggiore presenza di sintomi depressivi risultava associata a maggiore isolamento, affettività negativa e anedonia e a una minore affettività positiva.
Allo stesso tempo, nei partecipanti con maggiori sintomi depressivi, trovarsi in compagnia di persone percepite come vicine era associato a una diminuzione dell’affettività negativa e a un aumento di quella positiva.
Questo non significa che la sofferenza scompaia quando accade qualcosa di piacevole. Mostra, piuttosto, come anche in presenza di sintomatologia depressiva l’esperienza emotiva possa presentare variazioni legate al contesto.
Un momento positivo non descrive necessariamente l’intera esperienza della persona, Una persona sperimenta da alcune settimane umore depresso, stanchezza, pensieri negativi e difficoltà nell’affrontare la propria quotidianità; una sera incontra alcuni amici.
Durante la cena conversa, ride e, per qualche tempo, sperimenta uno stato emotivo più positivo.
Quale delle due esperienze descrive realmente come sta quella persona? In realtà, non è necessario che una delle due escluda l’altra.
Un momento piacevole può essere autenticamente tale senza cancellare ciò che quella persona ha sperimentato nelle ore, nei giorni o nelle settimane precedenti e senza dirci come si sentirà una volta tornata a casa.
Una fotografia sorridente racconta un momento. La capacità di andare al lavoro non ci dice necessariamente quanta fatica richieda farlo.
Una serata trascorsa con gli amici non descrive, da sola, l’andamento emotivo dell’intera settimana
Ciò che osserviamo e ciò che interpretiamo
Dal punto di vista cognitivo, è utile distinguere l’osservazione dalla sua interpretazione.
“Questa persona sta ridendo” è un dato osservabile.
“Questa persona sta bene” è una conclusione.
Il passaggio dall’uno all’altro implica un’inferenza: a partire da un comportamento visibile attribuiamo alla persona uno stato interno al quale, in realtà, non abbiamo accesso diretto.
Questo non significa che l’interpretazione sia necessariamente sbagliata. Significa che non può essere considerata una certezza sulla base di quel singolo comportamento.
È un meccanismo che utilizziamo continuamente nelle relazioni: osserviamo ciò che gli altri fanno e cerchiamo di comprenderne intenzioni, emozioni e pensieri.
Il problema emerge quando dimentichiamo la distanza tra ciò che abbiamo effettivamente osservato e il significato che gli abbiamo attribuito.
Nel caso della sofferenza psicologica, questa distinzione diventa particolarmente importante perché può portarci a minimizzare l’esperienza dell’altro proprio nei momenti in cui non corrisponde all’immagine che abbiamo di una persona che “sta male”.
Depressione ed emozioni positive: una relazione complessa
Una meta-analisi di Bylsma e colleghi (2008) ha evidenziato, nel disturbo depressivo maggiore, una riduzione della reattività emotiva sia agli stimoli positivi sia a quelli negativi rispetto ai gruppi di controllo.
Gli studi condotti nella vita quotidiana hanno tuttavia restituito un quadro più articolato.
In letteratura è stato descritto, ad esempio, il cosiddetto mood-brightening effect, relativo alla reattività dell’umore agli eventi positivi nelle persone con depressione.
Khazanov e colleghi (2019) hanno esaminato questo fenomeno confrontando persone con disturbo depressivo maggiore, persone con disturbo d’ansia generalizzata, persone con comorbilità tra i due disturbi e un gruppo di controllo, analizzandone le risposte agli eventi positivi nella vita quotidiana.
Nel complesso, i risultati suggeriscono cautela rispetto all’idea che la depressione implichi necessariamente una completa e costante assenza di risposta emotiva positiva.
Questo non significa, naturalmente, che tutte le persone con depressione mantengano la stessa capacità di sperimentare piacere. Esiste una significativa variabilità individuale e l’anedonia può assumere un peso rilevante nel quadro clinico.
Significa piuttosto che la presenza di un’emozione positiva, considerata isolatamente, non è sufficiente a escludere la presenza di una condizione depressiva.
Quando la sofferenza viene nascosta
Una persona può sperimentare autenticamente un momento positivo mentre attraversa un periodo di sofferenza; in altri casi, invece, può cercare intenzionalmente di rendere meno visibile agli altri ciò che sta vivendo.
Nel 2025 Seth Brown ha studiato il fenomeno definito camouflaging depression, relativo agli sforzi attraverso cui una persona cerca di apparire agli altri come non depressa.
Nello studio è stata sviluppata la Camouflaging Depression Scale e successivamente somministrata a 292 partecipanti con differenti livelli di sintomatologia depressiva.
I risultati hanno evidenziato associazioni tra il camuffamento della depressione e diverse variabili psicologiche, tra cui sintomi depressivi, distress, fatica e stigma interiorizzato.
Ladistinzione è importante: provare realmente un’emozione positiva e cercare di nascondere la propria sofferenza non sono la stessa cosa.
Per questo è opportuno utilizzare con cautela espressioni divulgative come “depressione sorridente”.
Non si tratta di una diagnosi clinica autonoma e il semplice fatto che una persona sorrida o mantenga un buon funzionamento esteriore non permette di stabilire né la presenza né l’assenza di un disturbo depressivo.
Quando sembra necessario “dimostrare” di stare male
L’idea che la sofferenza, per essere autentica, debba essere sempre riconoscibile può avere un’ulteriore conseguenza: far sentire le persone nella posizione di doverla dimostrare affinché venga considerata legittima.
“Se oggi sono riuscito a divertirmi, forse non sto davvero così male.”
“Se riesco ancora a lavorare, forse non dovrei lamentarmi.”
“Se gli altri mi vedono ridere, penseranno che abbia esagerato.”
Alla difficoltà iniziale può così aggiungersi un secondo livello di sofferenza, legato al giudizio sulla propria esperienza emotiva e alla sensazione di doverla giustificare.
Anche il funzionamento esteriore dovrebbe essere interpretato con cautela.
Continuare a svolgere alcune attività quotidiane non significa necessariamente farlo senza fatica, così come riuscire a sperimentare un momento di benessere non rende meno significative le difficoltà presenti in altri momenti.
Naturalmente, questo ragionamento non deve essere capovolto.
Non significa che dietro ogni sorriso si nasconda una sofferenza psicologica, né che una persona apparentemente serena stia necessariamente mascherando qualcosa.
Significa riconoscere un limite: un singolo comportamento osservabile difficilmente può restituire la complessità dell’esperienza psicologica di una persona.
In ambito clinico, comprendere la sofferenza significa considerare l’esperienza della persona nel suo complesso: l’andamento delle difficoltà nel tempo, il significato che assumono per lei e l’impatto che hanno sulla vita quotidiana.
Per questo una risata non costituisce una prova di benessere, così come un momento di tristezza non costituisce, da solo, la prova della presenza di un disturbo psicologico.
Una persona può attraversare un periodo di sofferenza e continuare a lavorare. Può sentirsi profondamente in difficoltà e trascorrere una serata piacevole. Può sperimentare sintomi depressivi e, in alcuni momenti, provare emozioni positive.
La sofferenza psicologica non deve necessariamente presentarsi in modo lineare, uniforme e immediatamente riconoscibile dall’esterno.
Forse, allora, di fronte alla domanda “Se sta davvero male, perché ride?”, può essere utile formularne un’altra: quanto possiamo realmente conoscere dell’esperienza psicologica di una persona osservandone soltanto un momento?
Bibliografia
- Brown, L. H., Strauman, T. J., Barrantes-Vidal, N., Silvia, P. J., & Kwapil, T. R. (2011). An experience-sampling study of depressive symptoms and their social context. The Journal of Nervous and Mental Disease, 199(6), 403–409.
- Brown, S. (2025). Camouflaging depression. Discover Mental Health, 5, 71.
- Bylsma, L. M., Morris, B. H., & Rottenberg, J. (2008). A meta-analysis of emotional reactivity in major depressive disorder. Clinical Psychology Review, 28(4), 676–691.
- Khazanov, G. K., Ruscio, A. M., & Swendsen, J. (2019). The “brightening” effect: Reactions to positive events in the daily lives of individuals with major depressive disorder and generalized anxiety disorder. Behavior Therapy, 50(2), 270–284.
Autore
Articolo scritto dalla Dott.ssa Beatrice Rotondaro, Psicologa presso la sede di Saronno