Qual’è la differenza tra ansia e paura?

Negli ultimi tempi abbiamo assistito a un forte aumento delle condizioni basate sulla paura, quella che è stata definita come un’epidemia di ansia.

Paura, ansia, fobie, ossessioni e compulsioni sono all’ordine del giorno nei programmi televisivi, nelle trasmissioni radiofoniche e negli articoli delle riviste. 

La prevalenza dei disturbi d’ansia

Si stima che a livello globale circa 273 milioni di persone, ovvero il 4,5% della popolazione mondiale, abbiano avuto un disturbo d’ansia. Sono più comuni nelle donne che negli uomini, e fino al 16% delle persone soffre di questi disturbi nel corso della vita. Nelle società occidentali questo dato sale a quasi il 29% della popolazione che soffre di un disturbo d’ansia.

Sebbene molti bambini soffrano di normali paure infantili, come i terrori notturni e la fobia della scuola, molte diagnosi in questa fase della vita sono sbagliate e ai bambini vengono spesso diagnosticati erroneamente problemi fisici o l’ADHD.

Tuttavia, i livelli di ansia variano nei bambini e alcune condizioni, come l’autismo, possono provocare un aumento dell’ansia. Sia gli adulti che i bambini possono anche sperimentare eventi traumatici nella loro vita, che possono scatenare la paura e la “risposta all’ansia”. Le persone con un disturbo d’ansia hanno da tre a cinque volte più probabilità di andare dal medico e sei volte più probabilità di essere ricoverate in ospedale per disturbi psichiatrici rispetto a coloro che non soffrono di un disturbo d’ansia.

Meccanismo “combatti o fuggi?”

Permettetemi di iniziare con lo svelare alcune convinzioni poco utili sulla paura e sull’ansia. Come molte altre reazioni psicofisiologiche (cioè la risposta psicologica e fisica negli esseri umani), la paura, quando supera una certa soglia, porta le persone a bloccarsi e a non essere in grado di reagire in modo adeguato agli eventi che si trovano ad affrontare. La paura spinge gli esseri umani a scappare e a fuggire dalla minaccia percepita, nota come risposta ” fight-or-flight” (lotta o fuga). In queste fasi di eccitazione possiamo diventare concentrati su noi stessi e ipervigilanti. Quando ci sentiamo minacciati dalle circostanze, la paura attiva il normale sistema di eccitazione del corpo, predisponendoci a rispondere in modo appropriato alla situazione. La risposta ” fight/flight/freeze ” vede le nostre pupille dilatarsi, il sangue defluire nel nostro cuore e possiamo sentire freddo e sudore alle estremità. In questo stato, l’udito diventa molto sensibile e possiamo apparire più pallidi del normale. Queste sono le risposte normali e altamente sviluppate che gli esseri umani hanno sviluppato per affrontare con successo le minacce.

Paura e ansia

La paura e l’ansia sono strettamente correlate ed entrambe contengono l’idea di pericolo o di possibilità di subire un danno. In generale, la paura è vista come una reazione alla percezione della minaccia rappresentata da un pericolo specifico e osservabile. L’ansia, invece, è considerata un sentimento diffuso, non focalizzato, senza oggetto e orientato al futuro.

Quindi, la paura è una percezione legata a una cosa, un pensiero o una circostanza specifica. Per esempio, la preoccupazione di morire è più probabile che assuma la forma di un’ansia assillante che di una paura vera e propria.

L’ansia si riferisce anche a stati emotivi come il dubbio, la noia, il conflitto mentale, la delusione, la timidezza o l’eccitazione associati alla percezione della paura.

Dobbiamo anche capire che la paura, in quanto emozione o reazione psicobiologica, non è di per sé una forma di patologia o di disturbo; al contrario, è una sensazione fondamentale che utilizziamo per adattarci con successo al nostro ambiente. L’uso della paura da parte degli animali e degli esseri umani ci ha aiutato a sopravvivere in ambienti socio-fisici ostili. Senza una sana dose di paura, non saremmo sopravvissuti; non ci interesserebbero i nostri voti a scuola o la qualità della nostra vita. La paura non solo richiama la nostra attenzione sui pericoli reali, ma ci permette di affrontare tali situazioni riconoscendole come minacciose per il nostro benessere psicologico, fisico o sociale. È importante rendersi conto che non dobbiamo mai cercare di eliminare la paura, anche se sarebbe impossibile anche se lo volessimo, perché la paura è un’esperienza funzionale, sana e significativa che ci permette di gestire la vita in modo efficace. La paura diventa problematica e patologica solo quando non riesce a raggiungere il suo scopo, che è quello di gestire e rispondere efficacemente alla situazione. Quando invece si trasforma in ansia, ci blocca e ci trasforma in un relitto tremante, incapace di progredire.

L’ansia patologica

L’ansia, anche se intensa, è raramente patologica fino a quando non diventa cronica e interferisce costantemente con le nostre prestazioni e il piacere della vita. Quando l’ansia è eccessiva e scollegata dalla realtà, non fornisce più un segnale accurato e affidabile di pericolo. Di conseguenza, ci si può sentire ansiosi pensando a una prestazione d’esame importante, a una cena in cui non si conoscono persone o a un viaggio in un luogo sconosciuto. Questi pensieri ansiosi sono guidati dal pensiero “e se” (ad esempio, “e se la macchina si rompe” o “e se non conosco nessuno”).

Pertanto, ciò che fa la differenza tra la paura come emozione naturale utile e la paura come reazione patologica è che la prima aumenta la nostra capacità di gestire la realtà e gli eventi che abbiamo davanti. La seconda, al contrario, ci limita o ci rende incapaci di reagire, portando spesso a disturbi d’ansia generalizzata o ad attacchi di panico. Solo quando la nostra percezione minacciosa della realtà diventa incapacitante e limitante, ci troviamo di fronte a una difficoltà che deve essere affrontata con urgenza. Non dobbiamo compiacerci degli effetti della migrazione della paura da un’area specifica della vita a un terrore totalizzante di molti aspetti delle normali attività quotidiane.

Ansia e paura

L’ansia non richiede necessariamente uno stimolo scatenante. È l’effettiva anticipazione di una minaccia che stimola la risposta fisico-psicologica alla paura o alla minaccia percepita, per cui l’ansia può diventare cronica, portandoci a diventare ipervigili nei confronti di qualsiasi minaccia possibile o potenziale, reale o immaginaria.

Ad esempio, un attacco di panico comporta l’interazione del sistema della paura con una modalità di apprendimento inappropriata e disadattiva (ad esempio, un falso allarme). Il panico è solitamente caratterizzato da un’improvvisa sensazione di terrore e di pericolo imminente, oltre che da una serie di sensazioni fisiche spiacevoli e angoscianti, come battito cardiaco accelerato, difficoltà respiratorie, tremori, tensione dello stomaco e dei muscoli e così via. La natura ambigua dell’ansia la rende difficile da superare.

Se non conosciamo la fonte della nostra ansia, è difficile affrontare il problema, e questo è il caso di molte delle attuali paure che le persone presentano. È possibile essere ansiosi per cose che quasi certamente non ci riguarderanno mai. L’ansia può essere una fonte di forza e può, ad esempio, portare a una migliore prestazione lavorativa. Le persone ansiose hanno maggiori probabilità di essere più orientate agli obiettivi, più organizzate e autodisciplinate. 

Pianificano efficacemente eventi imprevisti e conseguenze che altri potrebbero ignorare. Sono più bravi a prendersi cura della propria salute.

In breve, l’ansia è produttiva quando non è eccessiva. Infatti, l’obiettivo di ogni buona terapia è ridurre l’ansia, non eliminarla.

Bibliografia

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Gibson, P ., Pietrabissa, G., Manzoni GM, et al. (2018) Brief strategic therapy for obsessive–compulsive disorder: a clinical and
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Nardone, N. and Watzlawick, P. (1990), L’Arte del Cambiamento, manuale di terapia strategica. Ipnoterapia senza trance, Ponte alle Grazie, Firenze.

Articolo a cura della dott.ssa Deborah Vlatckovic psicologa presso il centro di Legnano